Selten sinh ở Breslau, Niederschlesien (nay là Wrocław thuộc Ba Lan) trong một gia đình cha là người Do Thái, mẹ là một tín đồ Tin lành.[1][2]

Selten là giáo sư danh dự tại Đại học Bonn, Đức, và được cấp nhiều bằng tiến sĩ danh dự. Ông là một Esperantist từ năm 1959,[1] và gặp vợ của mình thông qua các phong trào Esperanto.[3] Ông là thành viên đồng sáng lập của Học viện Quốc tế về Khoa học San Marino.

Trong cuộc bầu cử Nghị viện châu Âu, năm 2009, ông là ứng cử viên hàng đầu cho cánh Đức thuộc châu Âu – Dân chủ – Quốc tế ngữ.[4]

Ông đã phát triển một ví dụ về một trò chơi gọi là ngựa Selten.